人体脏腑的疾病，通过外用药来达到治疗效果，则称为内病外治。内病外洽疗法可广泛应用于内、外、妇、儿科疾病，如物理疗法、针刺、艾灸、热敷等均属中医内病外洽。它是通过什么原理来达到治疗效果的呢？这里还得先从中医的经络理论说起。中医认为，经络是运行气血，联络脏腑肢节，沟通内外上下、调节机体各部分的通路。古人云：“十二经脉者，内属于脏腑，外络于肢节。”由于经络遍布全身，把人体的五脏六腑，四肢百骸、五官九窍、皮肉肠脉等组织器官联成一个统一的有机整体。所以经络有联系人体各组织器宫，通行气血，抗御外邪，保卫机体的作用。同时，经络又是气血运行的通路。人体各组织器官，均需要气血的温养，才能维持正常的生理活动。而气血之所以能通过周身以发挥其温煦滋养脏腑组织，抗御外邪保卫机体的作用，则必须通过经各的传注。在病理情况下，如果正气不足，经络失去正常的机能，就容易遭受外邪的侵袭，致经络痹阻，经脉失养，诸病乃生。
　　再说腧穴，腧与“输”通，有转输的含义，“穴”有空隙的意思。简言之，腧穴是人体脏腑、经络之气输注于体表的部位。药物刺激通过腧穴、经络的作用，能够调动人体内在的抗病能力，调节机体的虚实状态，以达到防治疾病的目的，如贴肚脐洽痔疮，贴肚脐治小儿腹泻等，均是外治法，是依据中医内病外治原理。外治的药理作用可概括为两个方面：首先是直接作用（即全身作用），药物通过皮肤孔窍、腧穴等部位，深人腠理及各脏腑中，直接吸收输布全身。其中某些成份可刺激皮肤感受器发挥某些化学作用，经渗透、吸收和经络输布，使药物归经，达到“以全调全”的作用，实际上起到了内服药物同样的效果，这就是内病外治、透皮给药的理论根据，从而改变了人们认为的外病外治，内病内治的误区；其次，是间接作用（局部作用），如药物的刺激，通过经络系统的调节起到纠正脏腑阴阳、气血的偏衰，）补虚泻实，扶正祛邪等作用。
　　药物敷贴后，由于通过经络脏腑气血的传导，对机休发挥治疗效能。促使皮肤和患处血管的扩张，疏通周身的经络、血液和淋巴循环，促进新陈代谢旺盛，改善病变部位组织营养和机能，有利于病变的修复。实际上，上述两种作用是相辅相成，合力互补的。所以外贴膏药的共同特点是活血通络，祛风散寒除湿，内应以补益肝肾，强筋壮骨，对疾病起到了“外惹内效”之功效，充分发挥外贴膏剂的治疗效能，这就谓之为中医内病外治原理。